De machtig mooie goudhaantjes van olympisch Milaan

In dit artikel:

Vijf Nederlandse shorttrackers — Jens van ’t Wout, Melle van ’t Wout, Teun Boer, Itzhak de Laat en Friso Emons — vierden op vrijdag 20 februari in de catacomben van de Milano Ice Skating Arena hun olympisch goud na een geraffineerde en bijna foutloze aflossingsrace voor de mannen. Het succes kwam aan het eind van het toernooi en voelde als het doorbreken van een vloek: eerdere Nederlandse pogingen op de Spelen (onder meer in Sochi, Pyeongchang en Beijing) liepen telkens mis, hoewel het land op Europees niveau vaak domineert.

Itzhak de Laat, de oudste en een van de meest markante figuren van het team — bekend om zowel onfortuinlijke crashes als zijn airbrush-helmen — mocht de eerste woorden spreken en beschreef de winst als de kroon op een lange shorttrack-geschiedenis. Hij benadrukte vooral het belang van het collectieve: shorttrack oogt individueel, maar leeft van intens samen trainen en van een kleine groep rijders die elkaar voortdurend tegenkomen en nodig hebben.

Jens van ’t Wout zei dat hij vooral wilde winnen voor de ploeg en de eerder teleurgestelde teamgenoten en staf, en dat hij zich in Milaan concentreerde op het pure racen en de liefde voor de sport. Friso Emons loofde bondscoach Niels voor het creëren van een hechte teamsfeer, die volgens hem zorgde dat alles ‘vanzelf’ verliep. Teun Boer, die eerder onderuit ging in de finale van de 500 meter, was dolblij dat hij met de vlekkeloze relay die teleurstelling kon wegpoetsen.

Tactisch was het plan simpel en doeltreffend: Teun hield de koppositie, Friso bewaakte die positie, waarna hij Jens een perfecte afzet gaf; Jens sloot vervolgens onbedreigd af. De ploeg was dominant en voerde precies uit wat vooraf was bedacht, wat leidde tot de felbegeerde gouden medaille in het koningsnummer van de sport.

De jubel was niet alleen emotie maar ook opluchting: na jaren van gemiste kansen beloonde het team zichzelf en de staf met olympisch goud. Voorlopig staat feestje voorop; de wereldkampioenschappen in Montréal volgen over drie weken, maar eerst wordt dit succes gevierd. Itzhak de Laat kondigde bovendien aan zijn sportieve hobby binnenkort te beëindigen, waardoor de titel een extra betekenis krijgt in zijn carrière.