'Ik heb me als shorttracker altijd een gladiator gevoeld'
In dit artikel:
Itzhak de Laat (32) stopt definitief als topsporter. De Leeuwarder, al actief op topniveau sinds 2015, neemt afscheid van shorttrack nadat zijn loopbaan een hoogtepunt kende met olympisch goud in de mannenrelay tijdens de Winterspelen in Milaan. De titel voltooide voor hem een carrière die hij omschrijft als een lange strijd — vaak prachtig maar ook zwaar en vol teleurstellingen — en gaf hem het gevoel dat hij zijn “taak” had volbracht.
De Laat typeert zichzelf als een gladiator; zijn lijfspreuk luctor et emergo — “ik worstel en kom boven” — vat volgens hem elf jaar topsport samen. Hij heeft in die periode drie Olympische Spelen gereden, acht wereldkampioenschappen, zeven Europese kampioenschappen, zo’n twintig nationale kampioenschappen en ruim honderd World Cup-optredens. Individueel behaalde hij drie World Cup-medailles (twee keer brons, eenmaal zilver), voornamelijk op de 1000 meter, en pakte hij onder meer zilver op de 1500 meter bij een EK. Zijn eerste World Cup-wedstrijd was in Dresden, waar hij tegelijk debuteerde met Lara van Ruijven; zijn eerste grote individuele podium volgde pas negen jaar later: brons op de 1000 meter in Dordrecht.
De sport bracht hem over de hele wereld: van Melbourne en Salt Lake City tot Saguenay, Minsk en een afgelegen Japanse baan ten zuiden van Nagano waar het team zich voorbereidde op Pyeongchang. Hij haalt herinneringen op aan bizarre en uiteenlopende ervaringen — een uitbundig feest in Québec, extreme kou in Wit-Rusland en slechte ijsomstandigheden in Erzurum — en realiseert zich dat reizen en racen vaak zo dominant waren dat er weinig ruimte was om echt stil te staan bij momenten.
Hoewel de olympische gouden plak een kroon op zijn loopbaan vormt, relativeert De Laat de symboliek ervan: de medaille is belangrijk, maar de jaren van voorbereiding en het dagelijks harde werken vormen het echte verhaal. Nu het hoofdstuk topsport sluit, wil hij zijn creatieve kant en ondernemersambities verder vormgeven. Uit hobby ontstond al een project met vormgegeven helmen; De Laat wil dat uitbouwen tot zijn nieuwe fulltime beroep. Zijn ambitie is de Itzhak-helm neer te zetten als een iconisch, topkwaliteitproduct — vergelijkbaar met een luxe-icoon binnen helmen — en hij rekent op de doorzettingskracht, perfectionisme en mentaliteit die hij als sporter heeft opgedaan.
Samengevat: De Laat beëindigt een imposante, kleurrijke shorttrackcarrière op een hoogtepunt en verplaatst zijn inzet naar een eigen helmmerk en creatieve onderneming, gedreven door dezelfde lijfspreuk waarmee hij zijn sportloopbaan beschreef.