Kai Verbij mist favorietenrol: 'Het mag harder'

In dit artikel:

Kai Verbij kijkt met een andere instelling dan vorig jaar naar het World Cup Kwalificatietoernooi (WCKT) in Thialf. De 32-jarige oud-wereldkampioen verraste vorig seizoen, na een schaatspauze en minder dan een jaar training, met de vijfde plaats op de 1.000 meter. Daarmee plaatste hij zich onverwacht voor de World Cups, maar hij besloot uiteindelijk niet aan de volledige cyclus mee te doen. Hij twijfelde of zijn lichaam dat aankon en wilde tijdens de wedstrijden liever thuis verder trainen. Ook hielp hij in die periode ploeggenote Jutta Leerdam.

Dit seizoen wil Verbij vooral gedurende het jaar beter worden en goede wedstrijden rijden. Hij traint momenteel zonder team, samen met Kai in ’t Veld en Ying-Chu Chen onder leiding van Kosta Poltavets. In aanloop naar het WCKT doet hij het bewust rustig aan. Op basis van zijn trainingen verwacht hij niet direct een grote verrassing, al hoopt hij zondag wel zijn beste race van het seizoen te rijden.

Verbij ziet zichzelf als underdog. Dat geeft minder druk, maar volgens hem ook minder vanzelfsprekende scherpte en motivatie. Bovendien hangt zijn kans op een World Cup-ticket af van de prestaties van de concurrentie. Omdat het een jaar na de Olympische Spelen is, ligt het niveau volgens hem in de breedte nog niet uitzonderlijk hoog: sommige schaatsers begonnen later met trainen, terwijl anderen juist extra gemotiveerd zijn.

Een plek op het WK Afstanden is voor Verbij op dit moment nog geen concreet doel. Eerst moet blijken of hij gedurende het seizoen zijn oude niveau terugvindt. Hoewel hij meerdere nationale, Europese en wereldtitels heeft gewonnen, ontbreekt een olympische medaille. In Pyeongchang miste hij de Spelen door een liesblessure en in Beijing verspeelde hij zijn kansen door een mislukte wissel. Daar baalt hij van, maar hij kijkt inmiddels met tevredenheid terug op zijn carrière en laat zich er niet meer door beheersen.

Verbij sluit een olympische medaille in 2030, wanneer hij 35 is, nog altijd niet uit. Daarvoor moet hij wel opnieuw bij een team aansluiten. Momenteel traint hij als een ‘lone wolf’, zonder ploeg of sponsoren, waardoor deelname en succes op de Spelen weinig realistisch zijn. Als hij zijn oude vorm hervindt, denkt hij opnieuw van waarde te kunnen zijn voor een team.