Merel Conijn: kampioen door familie, geloof en daadkracht
In dit artikel:
De serie Van Jong tot Goud portretteert de achtergrond van schaatsster Merel Conijn aan de hand van gesprekken met haar ouders Sjaak en Jacqueline. Merel groeide op in Edam en zette haar eerste schaatsstapjes op zevenjarige leeftijd bij de lokale ijsvereniging, op aandringen van haar vader die het natuurijs belangrijk vond. Strenge winters in haar jeugd maakten dat ze ook buiten op de sloten kon oefenen, en na een wedstrijd op een buitenbaan besloot ze schaatsen serieus te nemen.
Haar jeugd was sportief en veelzijdig: naast schaatsen deed Merel aan zwemmen, turnen, ballet en atletiek. Ouders beschrijven haar als energiek, ondernemend en technisch vaardig — eigenschappen die ze deels van haar ouders erfde: de strijdlust van Sjaak en het technische inzicht van Jacqueline. Tegelijkertijd ontwikkelde Merel veel sociale aandacht en relativeringsvermogen, mede door het opgroeien met een oudere broer, Niels, die meervoudig gehandicapt is. Die thuissituatie leerde haar zelfstandigheid en empathie: ze kan zowel voor anderen blij zijn als teleurstellingen verwerken.
Op zeventien koos ze bewust voor zelfstandigheid en ging ze bij TalentNED in Enschede wonen en trainen, een stap die haar meer professionaliteit bracht. Later kwam ze terecht bij de commerciële ploeg Worldstream, opgezet door Koen Verweij en Jutta Leerdam; die teamomgeving stimuleerde niet alleen sportieve vooruitgang maar ook teambuilding en persoonlijke groei, al bestond de ploeg uiteindelijk maar een jaar.
Merel profileert zich niet alleen sportief: tijdens een recent WK droeg ze het logo van hulporganisatie War Child op haar wedstrijdpak en koos daarmee bewust voor het inzamelen van geld voor goede doelen, iets dat haar extra motivatie en druk gaf om goed te presteren. Ze gelooft ook in het christendom; haar ouders benadrukken dat geloof en waarden haar sterken.
Na een eerdere teleurstelling — ze miste de Spelen ooit op een honderdste — kwalificeerde Conijn zich nu voor de 3 en 5 kilometer bij de Winterspelen in Milaan. Veel familie reist mee; haar ouders zien vooral kansen op de vijf kilometer, waar ze dit seizoen haar beste tijd noteerde. Ze hopen dat Merel naar haar mogelijkheden presteert en dat er een medaille uit voortkomt, maar zijn vooral trots dat ze zich heeft geplaatst.