Niels Kerstholt: 'We beginnen weer op nul, allemaal'

In dit artikel:

Bondscoach Niels Kerstholt van TeamNL Shorttrack kijkt met tevredenheid terug op het succesvolle olympische seizoen, maar benadrukt dat de ploeg bij de start van de nieuwe cyclus weer op nul begint. Na afloop was er nauwelijks tijd om na te genieten: hij moest nieuwe programma’s en selecties samenstellen, staf- en budgetkwesties regelen en verhuizen. Een zeilvakantie in Kroatië met zijn gezin bood uiteindelijk de nodige afstand van de sport.

Kerstholt ziet niet één prestatie als het absolute hoogtepunt van de olympische winter. Volgens hem was vooral het geheel bijzonder: de sfeer binnen de ploeg, de manier waarop de sporters in Milaan met elkaar omgingen en de onverwachte reeks successen. De gewonnen mannenrelay was belangrijk, maar hij wil die prestatie niet los zien van de andere resultaten.

De behaalde prijzen vormen volgens de coach een goed uitgangspunt, maar veranderen de structurele uitdagingen niet. TeamNL Shorttrack heeft een sterke trainingsomgeving, maar moet de breedte aan de top vergroten. Daarom laat Kerstholt meerdere rijders meetrainen met de nationale selectie. Ook zegt hij veel te hebben geleerd over groepsprocessen, onderlinge verbinding en de interne teamcultuur. Door in december en januari bewust gas terug te nemen bij vermoeide sporters, ontstond ruimte om emoties en spanningen te verwerken. Daardoor waren de atleten op het juiste moment zowel fysiek als mentaal klaar voor de Spelen.

De nieuwe olympische cyclus brengt volgens Kerstholt extra verwachtingen en druk met zich mee. Tegelijk kunnen de successen rijders meer zelfvertrouwen en rust geven in wedstrijden. Niet iedereen hoeft meteen voluit te beginnen: sommigen willen na de Spelen eerst opladen, terwijl anderen, bijvoorbeeld omdat ze de Spelen misten, juist direct het verschil willen maken. De coach wil ruimte bieden aan die verschillende behoeften.

De Nederlandse ploeg start daarom bewust later met de voorbereiding. In het najaar ligt de nadruk op kracht, terwijl de vorm vooral in januari, februari en maart moet groeien. Bij de eerste World Tour-wedstrijden zal TeamNL nog niet op zijn best zijn, in tegenstelling tot landen als Canada, dat vroeg piekt. Kerstholt verwijst naar Arianna Fontana, die in eerdere olympische jaren pas later op gang kwam maar uiteindelijk wel medailles won. Hij verwacht dat kopmannen Jens van ’t Wout en Xandra Velzeboer opnieuw tot de wereldtop behoren. Velzeboer gaat dit seizoen daarnaast meer langebaanschaatsen om afwisseling en nieuwe prikkels te vinden, zonder haar focus op shorttrack te verliezen.

Over het KNSB-project Quantum Leap is Kerstholt positief. Het plan, waaronder de ontwikkeling van een eigen innovatieve ijsbaan en testomgeving, is volgens hem veelomvattend en kost tijd, geld en sponsors. De verdwijning van Sven Roes had eerder een grote impact op de selectie. De eerste weken stonden trainingen onder druk, maar nadat duidelijk was dat Roes veilig was en contact had met zijn familie, koos de ploeg ervoor de kwestie niet langer het dagelijks leven te laten beheersen.

Kerstholt vindt dat Van ’t Wout en Velzeboer vanwege hun individuele olympische gouden medailles en relaygoud in aanmerking komen voor de titels Sporter van het Jaar. Zulke erkenning kan volgens hem de zichtbaarheid van shorttrack, de sponsorbelangstelling en de instroom bij clubs vergroten. Hij hoopt vooral dat ook kleinere verenigingen van de olympische successen profiteren.