Ook dit jaar recordregen bij Vikingrace
In dit artikel:
De Vikingrace in Thialf, het internationale jeugdtoernooi voor schaatsers van 11 tot 16 jaar, leverde dit weekend opnieuw een stortvloed aan persoonlijke records en verlegde grenzen voor veel jonge rijders. Op de eerste wedstrijddag alleen al werden 297 persoonlijke records genoteerd; daarnaast viel één baanrecord en sneuvelden vier Vikingrecords. Het evenement in Heerenveen, dat dit jaar alweer voor de 36e keer plaatsvindt, geldt als het onofficiële Europees kampioenschap voor jeugd en is uitgegroeid tot de grootste internationale langebaanswedstrijd voor jongeren.
Organisator Rob de Rijke (48) is al ruim dertig jaar bij de Vikingrace betrokken. Wat ooit begon om Scandinavische jeugdrijders internationale ervaring te bezorgen, trok al snel brede interesse uit landen als Italië en Duitsland en is nu een vaste etappe voor teams uit Noorwegen, Zweden, Finland, Duitsland, Italië, Oekraïne, Portugal, Ierland, België, Friesland en Nederland. Jaarlijks staan bijna driehonderd rijders in Thialf aan de start. Veel topijschaatsers van later datum — van Ids Postma en Anni Friesinger tot recente namen als Jutta Leerdam en Femke Kok — stonden ooit ook op deze startlijsten; volgens de organisatie heeft ongeveer tachtig procent van de Olympische deelnemers ooit aan de Vikingrace meegedaan.
De wedstrijddag bracht opvallende individuele prestaties. De 15-jarige Nienke Meesters (Amersfoortse IJsvereniging) reed op de 1500 meter een tijd van 1.57,88, bijna zes seconden sneller dan haar vorige PR van 2.03,68, waarmee ze tevens een nieuw Vikingrecord vestigde. Ook werd een bijna twintig jaar oud Vikingrecord van Koen Verweij op de drie kilometer gebroken — een mijlpaal die binnen de organisatie extra indruk maakte.
Naast de sportieve kant speelt het toernooi een sterke sociale en culturele rol. Buitenlandse deelnemers worden ondergebracht bij Friese gastgezinnen, wat beproefde vriendschappen en culturele uitwisseling stimuleert. Voor veel kinderen is het de eerste internationale reis zonder ouders; ze eten mee met gastgezinnen, maken kennis met andere gebruiken en leggen banden die soms jaren meegaan. Friesland is zo prominent dat deelnemers uit die provincie binnen het toernooi vaak als eigen ‘landscategorie’ worden gezien.
Toch kampt de Vikingrace met financiële uitdagingen. De organisatie wordt volledig door vrijwilligers gedragen en is sterk afhankelijk van kleine sponsoren. Door stijgende kosten en teruglopende sponsorbereidheid wordt het steeds lastiger om het evenement elk jaar rond te krijgen. Daarom zoekt de organisatie actief contact met oud-deelnemers die later topsporters of ondernemers zijn geworden en mogelijk bereid zijn het toernooi te steunen.
Voor De Rijke is de Vikingrace meer dan een evenement; het is een levenslange passie waarbij hij talloze herinneringen heeft opgebouwd, zoals het zien opgroeien van de Noor Sverre Lunde Pedersen van een elfjarig talent tot internationaal schaatser. Vooralsnog blijft de organisatie focussen op het huidige weekend: volgens De Rijke is het toernooi geslaagd als er geen ernstige ongelukken zijn, veel persoonlijke records gereden worden en vooral veel blije gezichten te zien zijn. Wie tijdens de Vikingrace door Thialf loopt, ziet tussen de jonge deelnemers regelmatig een toekomstig kampioen opdoemen — soms nog bescheiden in een startgroep, soms al met een nieuw record op zak.