Puppy's aaien tegen WK-spanning in Thialf
In dit artikel:
Tijdens het WK Allround en Sprint in Thialf afgelopen weekend bood de internationale schaatsbond (ISU) de Calm Zone aan: een kleine, rustige ruimte op de tweede verdieping van Thialf West waar atleten even konden ontsnappen aan de wedstrijddruk. Het concept, vorig seizoen getest tijdens onder meer de ISU World Tour shorttrack in Dordrecht, keerde dit seizoen terug met een bewuste inrichting die tegengas geeft aan de constante focus in de gebruikelijke athlete lounge.
In de Calm Zone liggen kleurpotloden, puzzels en tekenblokken, en is er een zogenaamde kindness wall waar sporters bemoedigende boodschappen voor zichzelf of anderen kunnen achterlaten. Het doel is simpel: atleten de kans geven te resetten, afstand te nemen van prestatiedruk en externe prikkels, en daarmee hun mentale balans te ondersteunen. Ruth Trevallion, sinds januari hoofd Athlete Welfare and Sustainability bij de ISU, plaatst de ruimte in een breder kader van atletenwelzijn: niet alleen fysieke gezondheid, maar ook mentale ondersteuning, carrièreplanning na de sport en bescherming tegen misbruik en intimidatie.
Een opvallend onderdeel van de Calm Zone waren drie puppy’s — Ollie, Pixel en Bibian — begeleid door DogsWork, een organisatie die al vijftien jaar speciaal fokt en opleidt voor therapiehonden. De honden zijn hypoallergeen, mensgericht en werken in korte blokken met eigen begeleiders zodat hun welzijn gewaarborgd blijft. Voor atleten bood het aaien en knuffelen direct ontspanning; begeleiders leggen uit dat fysiek contact stressverlagende stoffen vrijmaakt. Er zijn meerdere anekdotes van schaatsers die langer in de ruimte bleven dan gepland of meenden dat de aanwezigheid van de puppy’s positief bijdroeg aan hun prestatie. Volgens Trevallion is het dierengebruik geen vereiste voor de werking van de Calm Zone — de ruimte werkt ook zonder honden — maar de puppy’s vormen wel een extra laag die sporters makkelijker uit de wedstrijdbubbel haalt.
Therapiehonden worden al langer ingezet in ziekenhuizen, scholen en andere zorgsettings omdat ze onvoorwaardelijke en niet-oordelende aandacht bieden; die rol bleek ook in Thialf waardevol. De Calm Zone illustreert een bredere beweging binnen de topsport: organisaties erkennen steeds meer dat topprestaties samenhangen met het welzijn van de sporter als geheel en investeren daarom in mentale ondersteuning en safeguarding-maatregelen.
Kortom: in een stadion waar het om honderdsten van seconden draait, boden kleurpotloden, een boodschap op de muur en drie schuimende puppy’s een onverwachte maar effectieve remedie tegen wedstrijdstress.