Team Gold werkt naar een knallend einde toe
In dit artikel:
Johan de Wit verblijft momenteel in Obihiro (Japan) waar hij met Team Gold traint en voorbereidingen treft op het laatste gezamenlijke seizoen van de kleine, door Miho Takagi gestarte formatie. Takagi lanceerde Team Gold in april 2023, financiert staf en faciliteiten zelf en heeft nu besloten het project na dit seizoen te beëindigen. De ploeg wil die periode graag afsluiten met een knal op de Olympische Winterspelen van Milaan (2026) en werkt daar hard naartoe.
De Wit begeleidt de komende zes maanden officieel de twee Chinese rijdsters Zhongyan Ning (wereldkampioen sprint 2024) en Mei Han; hij blijft de lijnen thuis in Nederland voeren en reist niet naar China, dit ondanks een reorganisatie binnen de Chinese schaatsbond. De band met de Chinese atleten noemt hij bijzonder plezierig en professioneel. Over de training in Obihiro is hij positief: er wordt intensief en blessurevrij gewerkt, en de sfeer is goed.
Team Gold bestaat verder uit vijf Japanse schaatsers: kopvrouw Miho Takagi (meervoudig wereld- en olympisch kampioen), Ayano Sato, Momoka Horikawa, Riku Tsuchiya, Taiyo Nonomura, plus de Chinezen Ning en Mei Han. Takagi is de onbetwiste motor van de groep en stopt met de organisatorische verantwoordelijkheid voor het team, al is haar sportieve toekomst nog niet beslist. Volgens De Wit is zij voorbeeldig qua discipline en inspirerend voor de ploeg.
Enkele individuele ontwikkelingen:
- Zhongyan Ning: belangrijk boegbeeld van China en een serieuze kanshebber voor medailles in Milaan; technisch en mentaal een genot om mee te werken.
- Mei Han: zeer succesvol op World Cups en continentale kampioenschappen; De Wit vindt dat ze soms te sportief naar concurrenten is en harder moet durven racen om op de Spelen echt te excelleren.
- Taiyo Nonomura: jong Japans talent op de 1000/1500 m met flinke fysieke en technische vooruitgang door het trainen met Ning; moet nog de laatste stap zetten om topconcurrent te worden.
- Ayano Sato: talentvol maar twee mindere seizoenen door vermoedelijke longcovid; haar herstel en huidige vorm geven hoop op sterker resultaat dit jaar.
- Momoka Horikawa en Riku Tsuchiya: nieuwe aanwinsten die extra volume en kwaliteit brengen, nuttig voor team pursuit en als ondersteuning bij langere afstanden.
- Yuma Murakami: afgelopen lente vertelde hij de ploeg te verlaten om solo verder te gaan; hij zette op 23 augustus in Calgary een 500 m-tijd van 34,94 neer. De Wit verwacht nog steeds dat hij zich kan verbeteren.
Een conflictpunt was de vertrekkende Koreaanse/voor Hongarije uitkomende Min-Seok Kim: na een eerste sterke periode is zijn terugkeer bij Team Gold plotseling afgeblazen door de Hongaarse bond; De Wit reageerde teleurgesteld over het ontbreken van communicatie en sluit verdere samenwerking uit.
Strategisch is Team Gold gefocust op maximale racesfeer en medaillepotentieel in Milaan: De Wit zegt dat de voorbereiding erop gericht is dat de atleten met enorme drang en adrenaline aan de start verschijnen. Met een compacte, door Takagi mogelijk gemaakt selectie en de mix van Japanse en Chinese topnamen hoopt de ploeg een waardig en zichtbaar slotaccent te zetten onder het initiatief.