Zhongyan Ning: 'Zonder mijn familie had ik dit nooit bereikt'
In dit artikel:
Zhongyan Ning verraste de schaatswereld door op 19 februari op de 1500 meter in Milaan verrassend goud te pakken en favoriet Jordan Stolz naar zilver te verwijzen. De Chinese rijder, die eerder tijdens die Spelen al brons won op de 1000 meter en met zijn ploeg een medaille pakte, beleefde na die beslissende race een emotioneel hoogtepunt: tranen, slapeloze nachten en de verwerking van jaren met tegenslag.
Vier jaar eerder debuteerde Ning op de Olympische Spelen van Beijing, toen 22 jaar, en keerde teleurgesteld terug met plekken net naast het podium. Die nederlaag leidde tot een periode van somberheid en een bewuste breuk met de dagelijkse routine: hij trok zich terug, maakte wandelingen in de bergen en had tijd nodig om zichzelf terug te vinden. Cruciaal was de steun van zijn familie, die hem oppepte om door te gaan met schaatsen. Zonder die steun had hij volgens eigen zeggen waarschijnlijk gestopt.
Na Beijing maakte Ning een overstap naar het internationale Team Gold van coach Johan de Wit. Trainen in het buitenland en een nieuwe omgeving vergden veel aanpassingsvermogen, maar vormden ook de basis voor zijn stijgende vorm. De loting waarmee hij tegen de ervaren Kjeld Nuis moest rijden, bleek gunstig: Ning zag het als een kans om juist van die pairing te profiteren en raakte steeds zekerder naarmate het toernooi vorderde. Die combinatie van betere vorm, ervaring en tactische geluk leidde tot de onverwachte overwinning.
De emotionele ontlading na het winnen van olympisch goud was groot, zowel bij Ning als bij zijn coach De Wit; op het middenterrein deelden ze een ontroerd moment. Zijn familie kon de overwinning niet live bijwonen vanwege visumproblemen en taalbarrières, maar was intens betrokken via telefoontjes en nachten zonder slaap. Ning noemt hun geloof in hem bepalend voor zijn carrière.
Momenteel keert de focus snel terug naar de sport: als regerend wereldkampioen sprint verschijnt Ning op het WK Sprint in Thialf. Hij benadrukt dat hij geen extra druk voelt en vooral wil genieten: “Ik ga mijn best doen en plezier maken.” Met het opdoeken van Team Gold voor ogen, wil hij zoveel mogelijk onder leiding van Johan de Wit blijven trainen en het opgebouwde traject voortzetten. Zijn overwinning op de 1500 meter zet hem definitief op de kaart als nieuwe kracht in het langebaanschaatsen.